À partir du cas de la demande d’asile en France, cet article vise à mettre en perspective, en vue de comparer leurs vertus heuristiques respectives, trois manières de situer la construction des populations vulnérables par les politiques publiques et, par-là, d’en situer l’analyse : l’étude du cadre cognitif et normatif dans lequel s’inscrit la politique publique considérée au niveau national ou supra-national, celle de régulations émanant de systèmes d’action territoriaux invités à promouvoir le partenariat local, celle enfin d’échanges au guichet réunissant des agents institutionnels et des usagers.