La Grande-Bretagne s’est préoccupée tardivement des problèmes causés par les drogues illicites. L’utilisation médicale de l’opium et de la morphine était connue au XIXe siècle et la Guerre de 1914-1918 a été témoin d’un bref épisode d’usage de la cocaïne. Depuis les années 1920, l’adoption du système du Rolleston Committee, a maintenu le niveau de toxicomanie à un seuil remarquablement bas mais le prétendu «système britannique» s’est effondré à la fin des années 1960. L’héroïne originaire d’Iran et d’Afghanistan devenait accessible à moindre coût. L’habitude de «fumer de l’héroïne» s’est répandue parmi les jeunes sans emploi (époque Thatcher) dans de nombreuses villes du nord de l’Angleterre. La fin des années 1980, vit la promotion de stratégies de «réduction des méfaits» pour combattre la progression du HIV/SIDA (échanges de seringues). L’agenda politique, s’est ensuite orienté vers une approche de contrôle du crime, un tiers des crimes seraient liés à la drogue (héroïne et crack-cocaïne). Le cannabis reste cependant le plus communément utilisé, avec probablement 3-5 millions de consommateurs réguliers, dont les pénalités pour possession ont récemment été revues à la baisse ; depuis le niveau de consommation de cannabis a chuté, mais pour quelle raison?