Cet article analyse les processus de changement institutionnel des politiques pénitentiaires dans des contextes de crise politique. Il s’interroge sur l’impact des transformations politiques (politics) sur les orientations des politiques publiques en ce domaine (policies). Quatre situations politiques des années 1990 sont prises en compte: la réunification allemande, la fin de l’Union soviétique, la fin du régime d’apartheid en Afrique du Sud et l’effort de démocratisation de la Turquie. Afin de dépasser la dialectique classique de la rupture et de la continuité, il propose en s’appuyant sur les travaux de P. Hall, de différencier les formes et les niveaux de changement. La confrontation d’un ensemble de variables permet de distinguer ce qui relève des instruments d’action, des orientations de politique publique et des paradigmes.