Après « l’échec scolaire» et « les violences», l’absentéisme, le décrochage et la déscolarisation, en période de massification de l’enseignement secondaire, deviennent objet de débat public et suscitent des représentations concernant les jeunes hors contrôle, voire déviants. Plusieurs travaux de recherche, français et internationaux, permettent d’éclairer le débat sur les causalités et les corrélations que l’on peut observer à propos de la fréquentation scolaire irrégulière ou de l’arrêt de scolarité avant 16 ans, en prenant en compte le fonctionnement du système scolaire, en particulier dans le cas français. Il est ardu d’établir une typologie des élèves concernés, car ces processus sont multi-factoriels et dépendent des interactions entre les agents scolaires, les élèves eux-mêmes et leur entourage proche (famille, pairs). Le débat scientifique quant aux éléments qui interviennent dans ces processus inclut la prise en compte des méthodologies utilisées par les chercheurs.