Cet article expose les résultats d’une recherche dont l’objet a consisté à analyser les conditions de mise en œuvre et le déroulement du placement administratif et judiciaire de « mineurs en difficulté». Il a pour objectif l’analyse sociologique des effets du placement sur la dynamique des liens familiaux. La démarche permet d’ouvrir une réflexion théorique sur les conséquences d’une transplantation qui peut aboutir, dans les cas où l’enfant demeure attaché à ses proches, à une « déterritorialisation» de soi. Il s’agit d’une forme singulière de socialisation repérable par un mal-être psychique récurrent à autrui et à l’espace, qui se manifeste par une anxiété durable, des troubles réfractaires à tout effort de remédiation. L’enfant placé, dans cet état d’incertitude chronique, consacre l’essentiel de ses forces à la quête de liens et de lieux de vie improbables, et paraît dans l’incapacité de fournir toute autre forme de travail.