La normalisation du travail pénitentiaire nous confronte à plusieurs anomalies. Elle a commencé tôt, presque deux siècles avant que le rapprochement des conditions de détention avec les standards extérieurs soit devenu une revendication courante. Malgré ce début précoce, son champ d’application reste limité aux aspects organisationnels initiaux et n’a pas suivi l’essor de la législation ouvrière. La relation du travail pénitentiaire reste exorbitante du droit commun et exclut ainsi les travailleurs de la plupart des droits et protections accordés aux salariés libres. Dans cet article, nous en analyserons les effets et les causes pour deux pays européens: la France et l’Allemagne.