Cet article vise à éclairer la signification et les enjeux de la « participation» dans les centres sociaux associatifs du Nord de la France. Les centres se revendiquent comme desacteurs de la démocratie participative; ils se comportent pourtant en gestionnaires de la participation des habitants. Pour le travailleur social médiateur, l'administrateur bénévole ou le bénévole d?activité, les dispositifs participatifs institutionnalisés présentent des contraintes qui interrogent leur place dans l'organisation et le sens de leur action. La faible mobilisation des « habitants» ajoute à la confusion. L?injonction participative contribue ainsi paradoxalement à la crise des valeurs militantes.