Les sciences sociales du carcéral comptent en France de riches travaux, en particulier sur les plans de l’enquête ethnographique intra-muros et de la mesure des développements quantitatifs. En revanche, on connaît encore mal la situation d’autres pays en Europe, tandis que la question des politiques d’emprisonnement, du rapport entre le champ politique et ses prisons, est restée à l’arrière-plan des recherches et des réflexions. Cet article est une manière de sensibiliser à ces deux lacunes. On présente quelques éléments destinés à introduire au profil allemand en matière carcérale, avec ses caractéristiques historiques et géographiques, juridiques et sociologiques propres, en fournissant ce faisant un état de la recherche. On souligne ensuite les analogies profondes et les enjeux communs qui unissent l’Allemagne à ses voisins d’un point de vue politique. Il importe ainsi d’échapper à la vision juridico-pénale classique, et à insister par-delà les cas nationaux sur les rapports structurels qui lient les prisons à l’ensemble des mécanismes sociaux. Un moyen de souligner l’ambiguïté – ni simple maillon du droit, ni instrument docilement manipulable – des relations qui nouent les prisons à l’État.