On peut discerner cinq variables caractéristiques dans l’histoire de la prise en charge de la grande pauvreté, appréciée ici au prisme de ceux qu’on baptise aujourd’hui les SDF. Les contextes sont parfois difficilement comparables. Des évolutions et des ruptures sub-stantielles sont à prendre en compte. Il n’en reste pas moins que cinq éléments, repérables à des degrés variés, caractérisent les politiques de prise en charge des SDF. En s’intéressant à leurs racines et à leurs formes contemporaines on remarque qu’il a toujours été difficile de nommer et de dénombrer les SDF. Toujours le « bon» ou le « vrai» pauvre a été distingué du « mauvais» ou du « faux» pauvre. Invariablement les politiques ont oscillé entre solidarité et sécurité. Les villes sont encore engagées dans un jeu coopératif instable quand il s’agit d’accueillir ou de repousser les sans-abri. Enfin, il a toujours été difficile de coordonner les nombreux acteurs intervenant dans ce domaine.