Les politiques publiques menées en France, depuis les années quatre-vingt, en direction des « jeunes en difficulté», sont bien loin d’avoir atteint leurs objectifs explicites. L’émergence récente de la catégorie de « jeunes en errance» tire en partie sa nécessité des faiblesses et des ratés des politiques antérieures. On étudie, dans cet article, le processus théorique et politique de construction de cette nouvelle catégorie. Et l’on montre que s’y jouent des attitudes compassionnelles, favorisées, et des actions sécuritaires, combattues, en direction de populations qui ont peu d’atouts à faire valoir sur le marché du travail ordinaire.